Кога папата или Светиот Отец ќе почине, Католичката црква поминува низ строго дефиниран процес кој вклучува период на sede vacante (празен престол), организирање на погреб и избор на нов папа.
Еве што се случува чекор по чекор.
Првиот чекор е официјалната потврда за смртта на папата, која традиционално ја врши кардиналот камерлењо – лицето задолжено за управување со Ватикан за време на „sede vacante“. Во минатото, камерленго користел ритуал во кој три пати го повикувал починатиот папа по име, а потоа лесно го удирал по челото со сребрен чекан за да потврди смрт. Денес се користи модерно медицинско тестирање.
Уништување на „рибарскиот прстен“
Откако ќе ја потврди смртта, камерленго симболично го уништува „Рибарскиот прстен“ – златен прстен што папата го носел и го користел како печат за документи. Прстенот е изгребан или скршен за да се спречи негова злоупотреба.
Период на „празна столица“.
Од моментот на смртта на папата, Светата столица останува без „глава“, а управувањето преминува на Колеџот на кардинали. Во овој период:
Нема големи одлуки за Црквата.
Кардиналите се подготвуваат за конклава.
Базиликата Свети Петар и плоштадот стануваат места за собирање на верниците кои доаѓаат да му оддадат почит на починатиот папа.
Погреб на папата
Погребната церемонија се изведува во рок од 4 до 6 дена по смртта. Папата обично е погребан во базиликата Свети Петар во Ватикан, во криптата каде почиваат и неговите претходници. Погребната миса ја предводи деканот на Колеџот за кардинали, а на неа присуствуваат високи црковни и државни претставници од целиот свет.
Конклава – избор на нов папа
По погребот, конклавата, тајниот избор на новиот папа, започнува во рок од 20 дена по смртта. Кардиналите помлади од 80 години се собираат во Систинската капела, каде гласаат додека не постигнат двотретинско мнозинство.
Ако изборот не успее, од оџакот на Систинската капела излегува црн чад.
Кога се избира нов папа, од оџакот излегува бел чад, а светот се информира гласно: „Хабемус Папам“ („Имаме папа“).
Новиот папа стапнува на балконот на базиликата Свети Петар и им се обраќа на верниците.
Почеток на нов понтификат
По изборите, новиот папа ја презема функцијата и официјално станува поглавар на Католичката црква. Наскоро се одржува церемонијата на инаугурација, каде што новиот папа ја добива папската наметка и прстенот и ја започнува својата мисија за водење на Црквата.
Овој процес остана непроменет со векови и обезбедува стабилност и континуитет на Католичката црква во преодниот период.